La historia se sitúa a comienzos del año 1922. Emma Zunz, trabajadora una fábrica de tejidos, recibe una carta que le comunica la muerte de su padre «por sobredosis» de barbitúricos. Para ella, solo hay un responsable del suicidio, el mismo que muchos años antes lo había acusado en falso de desfalco en la fábrica en la que trabajaba como cajero, una acusación por la que tuvo que exiliarse en Brasil bajo una identidad falsa: se trata de Aarón Löwenthal, ahora copropietario de la empresa, que en aquella época era gerente y, para Emma, el verdadero autor del delito. A partir de entonces solo hay una idea en la mente de la joven: vengarse. Para ello, urde un plan por el que se propone matar a Loewenthal de forma que parezca un acto en defensa propia.
El plan es aparentar un abuso sexual por parte de Loewenthal y para ello entabla relaciones sexuales con un marino escogido al azar:
«El hombre, sueco o finlandés, no hablaba español; fue una herramienta para Emma como ésta lo fue para él, pero ella sirvió para el goce y él para la justicia.»
Luego, aprovechando la noche y que el personal está ausente por ser fin de semana, entra en la fábrica y llega hasta la oficina, donde aún permanece el jefe, con la excusa de advertirle sobre una inminente huelga.
En un momento de la entrevista, Loewenthal sale del despacho para buscar un vaso de agua, y entonces Emma logra hacerse con el arma que su jefe guarda en el escritorio y de cuya ubicación nadie ignora; al volver éste, lo mata de tre
